Po tej kolacji nie mogłam przestać myśleć o Amelii Whitmore. Zrobiłam to, co zrobiłaby każda współczesna kobieta: wpisałam ją w Google i oto była – idealna pod każdym względem, który najwyraźniej miał znaczenie dla ludzi takich jak Margaret. Stare pieniądze, koneksje w towarzystwie, twarz, która idealnie pasowałaby do okładek magazynów.
Ale to, co naprawdę mnie zabolało, to zdjęcia, które znalazłam z Damianem razem, sprzed lat. Wyglądali jak idealna para, taka, jaką widuje się w kolorowych magazynach towarzyskich. Kiedy skonfrontowałam Damiana z tym, westchnął, jakbym była nierozsądna.
Przyznał, że spotykali się krótko, powiedział, że jego matka nigdy nie pogodziła się z ich rozstaniem, ale przysięgał, że Amelia nic dla niego teraz nie znaczy. Ujął moją twarz w dłonie i obiecał, że to mnie pragnie. A ja, jak idiotka, uwierzyłam mu.
Tak bardzo chciałam mu wierzyć.
Dwa tygodnie później Margaret do mnie zadzwoniła. Jej głos był słodki – wręcz mdły. Powiedziała, że chce nam to wynagrodzić, urządzając przyjęcie zaręczynowe, i że zastanawiała się nad swoim zachowaniem i chciała zacząć wszystko od nowa.
Każdy instynkt podpowiadał mi, że to źle, ale Damian był z tego powodu tak szczęśliwy. Powiedział, że to oznacza, że jego matka w końcu mnie akceptuje. Więc się zgodziłam, ignorując gulę w żołądku.
Margaret upierała się, że kontroluje każdy szczegół przyjęcia: miejsce, listę gości, a nawet to, co mam na siebie włożyć. Dostarczyła mi do mieszkania suknię – białą suknię zaręczynową, która wyglądała jak z innej epoki. Była piękna w konserwatywny, tradycyjny sposób, ale zupełnie do mnie nie pasowała.
Wyglądało to jak kostium.
Kiedy próbowałam zasugerować, żeby włożyła coś innego, słodki ton Margaret stał się ostry.
„Tak ubierają się panny młode ze Sterling” – powiedziała – „i jeśli chcesz być częścią rodziny, musisz uszanować nasze tradycje”.
Damian ją poparł, więc założyłam sukienkę.
Rano w dniu imprezy próbowałam dodzwonić się do Damiana co najmniej kilkanaście razy. Za każdym razem włączała się poczta głosowa. Wysłałam mu SMS-a, pytając, czy wszystko w porządku i mówiąc, że jestem zdenerwowana.
Nic.
Kiedy dotarłem do luksusowego hotelu, w którym odbywała się impreza, trzęsły mi się ręce. Wszedłem sam do sali balowej i od razu poczułem się, jakbym wkroczył do innego świata. Sala była pełna ludzi wyglądających, jakby wyszli z magazynu mody.
Diamenty, markowe sukienki, rozmowy o domach wakacyjnych i balach charytatywnych. Czułam się taka mała w tej białej sukience, która nagle stała się bardziej celem niż świętem.
Margaret od razu mnie zauważyła i podeszła z uśmiechem, który nie sięgnął jej oczu. Pocałowała mnie w policzek i kazała mi czekać przy małym stoliku z boku sali.
„Poczekaj tylko” – powiedziała. „Zaraz zaczynamy”.
Wtedy zobaczyłam Amelię. Stała po drugiej stronie sali w olśniewającej czerwonej sukni, śmiała się z gośćmi i zachowywała się, jakby to miejsce było jej własnością – jakby było jej należeć. Serce ścisnęło mi się z paniki.
Próbowałem złapać wzrok Damiana. Widziałem go teraz, jak rozmawia z ojcem przy barze, ale nie patrzył na mnie. Spuszczał wzrok, a jego ramiona były napięte.
Coś było bardzo, bardzo nie tak.
Margaret podeszła do przodu sali i wzięła mikrofon. Tłum ucichł, kieliszki szampana wzniesiono w oczekiwaniu. Wstałam, wygładzając sukienkę i próbując uspokoić kołaczące serce.
I to było to – ogłoszenie naszych zaręczyn, nasza uroczystość.
„Dziękujemy wszystkim za przybycie” – rozległ się głos Margaret, jasny i radosny. „Jesteśmy tu, żeby świętować zaręczyny”.
Zacząłem iść naprzód, spodziewając się powołania.
„Jestem absolutnie zachwycona, mogąc ogłosić zaręczyny mojego syna Damiana ze wspaniałą Amelią Whitmore”.
Sala wybuchła brawami.
Nogi odmówiły mi posłuszeństwa. Stałam tam jak sparaliżowana, gdy Damian wyszedł z Amelią pod rękę. Promieniała. Wyglądał na zakłopotanego, ale się nie zatrzymał, nie zaprotestował, nawet nie spojrzał w moją stronę.
Oklaski trwały w nieskończoność, a ja czułem się, jakbym tonął pod wodą, podczas gdy wszyscy inni oddychali bez problemu.
Nie pamiętam, jak szłam w ich stronę. Pamiętam tylko, że nagle znalazłam się przed Damianem, a mój głos ledwo brzmiał.
„Co to jest? Damian, co się dzieje?”
W końcu na mnie spojrzał, a w jego oczach pojawiło się coś – może poczucie winy, ale też rezygnacja, jakby już dokonał wyboru, a ja byłam tylko problemem, którym trzeba się zająć. Zanim zdążył odpowiedzieć, Margaret była już przy mnie, ustawiając się między nami.
Na jej sygnał pojawiło się dwóch ochroniarzy i zablokowało mi drogę.
„Naprawdę myślałaś, że mój syn ożeni się z kimś tak beznadziejnym jak ty?” Jej głos był teraz donośny, przebijając się przez zdezorientowane pomruki tłumu. Chciała, żeby wszyscy usłyszeli. „Ta dziewczyna prześladuje mojego syna, podając się za jego narzeczoną”.
Poczułam, jak wokół mnie zadrżało. Z głośników posypały się telefony. Szepty stawały się coraz głośniejsze. Margaret mówiła dalej, a w jej głosie słychać było udawane oburzenie. Wyciągnęła papiery – dowody, jak to nazywała – twierdzące, że nękałam ich rodzinę o pieniądze.
Przedstawiła mnie jako jakąś urojoną prześladowczynię, która zmyśliła cały związek. Próbowałam się bronić, ale mój głos był łamany i cichy.
„Mam pierścionek.”
